JEAN-BAPTISTE BUTAY

10 décembre 2007

Grâce à Guillaume Ambroise, Conservateur du Musée des Beaux-Arts de Pau, un tableau de Jean-Baptiste Butay vient d'être retrouvé à Bordeaux. L'association des Amis du Musée Bernadotte s'est aussitôt portée acquéreur.

L'oeuvre, une huile de petit format, représente le pont de Bétharram. Son auteur, l'artiste palois Jean-Baptiste Butay, ne fait pas partie des peintres majeurs du XIXème mais son histoire mérite d'être contée.

Jean-Baptiste Butay est né à Pau, le 10 décembre 1759, dans une famille d'artistes peintres. Le premier connu se nommait Antoine Butay, né en 1559. Il serait certainement oublié si une de ses petites filles n'avait épousé Charles Lebrun, le célèbre peintre de Louis XIV, et si l'érudit Jal n'avait consacré quelques lignes à cette famille dans son « Dictionnaire critique de Biographie et d'Histoire », paru en 1867.

Durant son enfance, Butay a comme compagnon de jeux Jean-Baptiste Bernadotte, futur roi de Suède et de Norvège ; cette amitié va peser lourd dans le destin du peintre.

Butay fait son apprentissage à Paris auprès de Vien et de Carle Vernet. De retour au pays natal, il devient professeur de dessin au lycée ; il le restera près d'un demi siècle, et ouvre une école gratuite de dessin. Il aura parmi ses élèves le futur maréchal Bosquet.

Pendant sa longue carrière, Butay peint des portraits, des scènes de genre, beaucoup de tableaux religieux, des aquarelles et des paysages. Connaissant sa modeste situation et ayant conservé un excellent souvenir de Butay, Bernadotte, devenu roi, lui commande des portraits officiels et des vues de la région de Pau. Les visiteurs palois du palais royal de Stockholm auront ainsi la surprise d'admirer des vues des coteaux de Gelos, le pont du XIV juillet, le château de Pau ou celui de Coarraze.

Reconnaissant, Bernadotte décorera son compagnon d'enfance du prestigieux ordre de Wasa.

Au début du XX° siècle, Monsieur Ancelly, conservateur du Musée de Pau, édite un inventaire des oeuvres de Butay. Il recense une Descente de croix, à Saint-Jacques, 2 tableaux dans la chapelle de l'hôpital « La Visitation » et « Jésus chez Marthe et Marie » ; 3 dans la chapelle de Bétharram : « Couronnement d'épines », « Descente de croix » et « Christ porté au tombeau » ; la bannière de Saint-Orens à Bosdarros et 6 tableaux : « Baptême de Jésus-Christ », « Ecce Homo », « L'enfer », « Louis XVI, roi de France », « Les quatre évangiles » et « Les quatre docteurs ». Malheureusement aujourd'hui, la majorité de ces tableaux ont disparus.

A l'occasion de l'inauguration de la statue d'Henri IV, place Royale, Butay croise le duc d'Angoulême qui lui commande plusieurs vues du Béarn qui seront largement reproduites en lithographies.
Le musée Bernadotte de Pau conserve un portrait du roi par Butay. Cette oeuvre était considérée par les Suédois comme « la plus ressemblante jamais exécutée ». Un contemporain du roi, le comte H. G. Trolle-Watchmeister, procureur général, écrivait dans ses Mémoires : « On pouvait dire que son visage était laid, quand on scrutait ses traits, tellement irréguliers que les portraits semblent peu ressemblants ou caricaturaux ; une figure aussi mobile que la sienne ne permettait pas qu'on la fixât sur la toile. Son profil était triangulaire : le grand nez, si souvent mentionné, accusé par l'expression étincelante de ses petits yeux noirs qui pétillaient sous les arcades sourcilières. A la description de cette figure extraordinaire, j'ajouterai que celle-ci était couronnée d'une abondante chevelure, restée noire jusqu'à un âge avancé, et dont les boucles étaient, tous les jours, frisées par Dieu sait combien de papillotes ».

Jean-Baptiste Butay s'éteint le 28 juin 1853 à l'âge de 94 ans.

Le pont de Bétharram de Butay est désormais accroché aux cimaises du musée, les Palois peuvent d'ores et déjà aller le découvrir.

Sources : Une famille de peintre par R. Ancelly, Bulletin de la Société Bernadotte (juin 1956), Un portrait inconnu de Bernadotte par G. Lundberg, Le Mémorial des Pyrénées, 30 juin 1853.

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